Su nombre científico es Quercus suber, alcornoque. Árbol de mediano tamaño, de hoja perenne, es originario de Europa y norte de África, puede durar hasta 500 años, pero hoy en día necesita ser replantado urgentemente.
Su uso más conocido, el tapón
En la antigüedad, los griegos guardaban sus bebidas en barricas, recipientes o ánforas de arcilla, tapados con tela que mojaban en aceite de oliva, o lacraban con barro arcilloso.
Este procedimiento no permitía que circulara el aire, el contenido no transpiraba y se pudría. Otras civilizaciones que conocían el alcornoque como los romanos, lo usaban por sus propiedades medicinales.
Los primeros envases tapados con corcho son del año 1600, por ello los primeros buenos vinos de la historia son los del siglo XVII, según la práctica recomendaba, el inventor del Champán, Dom Pierre Pérignon de Hautvillers.
Peligro de extinción
De acuerdo al Centro de Investigaciones sobre Desertificación de la comunidad de Valencia, es importante plantar nuevos individuos, porque la nula siembra y el sobre pastoreo, amenaza al menos 725 mil hectáreas de estos árboles.
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¿Cómo se hace un tapón?
Los alcornoques son trabajados en verano, en época de sabia, es un proceso conocido como saca. Se hace con sumo cuidado para que no salga el felógeno, que es la parte justo debajo de la capa de corcho, un tejido de protección a partir del cual se forma el corcho.
Desde que se planta una semilla pueden pasar 60 años. En los primeros 30 años se saca el bornizo, que es la corteza primera que solo sirve para aserrín, luego de 14 años se saca otra corteza que no sirve, por lo que deben pasar 14 años más para sacar un corcho de calidad.
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- Una vez extraído reposa entre 6 y 9 meses al aire libre para curación y liberación de sales minerales.
- Colocado en fajos se lleva a inmersión de agua caliente durante una hora, para sacar impurezas y dar flexibilidad.
- Se recorta para mejor manipulación.
- Se coloca en aplanadoras por 15 minutos para eliminar la forma curva original.
- Se esteriliza en grandes hornos durante una hora.
- Es rebanado en láminas delgadas.
- Pasa a perforación en láminas para darle forma cilíndrica.
- Va a selección, garantizando un tapón que de correcto sellado a la botella
- Se rectifica el largo y circunferencia del tapón.
- Pasan por lavado, pre-lavado y vuelto a lavar para que el sabor de la madera no altere el sabor y color del vino.
- Los tapones de acuerdo al tipo de licor son cilíndricos para el vino, o en forma de hongo para el vino espumoso.
- El tapón para champán se imprime al calor y el de vino a tinta.
Su trabajo principal es la preservación de la calidad del vino, es aconsejable hacer un encorchado cada 20 años, y son Portugal y España los mayores productores de corcho.
