El origen exacto de las celebraciones de cumpleaños se desconoce, pero existen algunas teorías para aclarar esta tradición que se realiza cada 12 meses.

Hay quienes celebraban los cumpleaños para proteger el alma de los niños. Y también están los que aseguran que, el acto de soplar las velas viene de un culto a la diosa Artemisa en la antigua Grecia para conmemorar su nacimiento.

Lo que sí se sabe es que en diferentes culturas y épocas se ha variado la forma de celebrar los cumpleaños, pero sin duda casi todas conservan un formato similar:

  • Colocar una o varias velas sobre un bizcocho o bocadillo dulce. 
  • La cantidad de velas es el número de años a cumplir.
  • La persona que celebra su cumpleaños es quien debe apagar las velas con un soplido para así cumplir un deseo o dar fin al festejo.
Pastel de cumpleaños

Los cumpleaños se celebraban en la antigüedad

Antiguo Egipto

En el antiguo Egipto, las fiestas de cumpleaños eran exclusivas de la realeza. Dicha costumbre se trasladó a los griegos.

Grecia Antigua

En Grecia, el soplo de velas y celebraciones de cumpleaños era exclusivo para dioses y héroes griegos. Por ejemplo, la celebración más popular era la de la Diosa Artemisa, en donde cada sexto día del mes se preparaba un pastel adornado con velas encendidas para rendirle culto.

Luego esto pasó a formar parte de los festejos de cumpleaños de la aristocracia griega. 

Pasteles de cumpleaños

Roma Antigua

El uso de pasteles de cumpleaños ya era una costumbre en la Roma Antigua, y estos se presentaban en forma circular y plana. 

Europa

Ya recién en el siglo XV, en Alemania las panaderías comenzaron a producir pasteles de una sola capa para celebrar el cumpleaños de los clientes.

Durante el siglo XVII surgieron los pasteles de múltiples capas y glaseados, destinados para las personas con mayor poder adquisitivo. Pero luego de la Revolución Industrial, se difundió su producción para todas las clases sociales. Y a mediados del XIX, formó parte de los cumpleaños en varios países europeos.

cumpleaños 1920
Tarjeta postal. Niñas con pastel de cumpleaños, 1920.

¿Por qué se usan velas en los cumpleaños?

El ritual de las velas encendidas, se puede asociar con ciertos ritos antiguos, los cuales recurrían al fuego para ahuyentar a los espíritus malignos. 

Los alemanes adoptaron el soplo de las velas en cumpleaños infantiles para proteger sus espíritus

En la Alemania del siglo XVIII se extendió la costumbre de soplar velas para festejar los cumpleaños de los niños, cada vez que un niño cumplía un año más de vida, era llevado a un auditorio para que los adultos pudieran protegerlos de los espíritus malignos.

Cumpleaños en Alemania
Ludwig Knaus – Ein Kinderfest (1868)

Se pensaba que los espíritus visitaban a las personas durante sus cumpleaños, por lo que debían agasajarlos con alegría y hacer ruidos al momento de apagar las velas.

Según un documento escrito por Johann Wolfgang von Goethe, en el que describió un pastel de cumpleaños, el número de velas sobre ella representaría la edad de la persona agasajada.

También existe un libro del año 1753, el cual describe que las velas eran colocadas encendidas en los bordes de un pastel, rodeando a una única vela insertada en el centro.

Suiza

Para los suizos de 1883, cada vela representa un año más de vida. Sin embargo estas no debían ser apagadas de golpe, sino soplarlas una por una de forma individual, hasta poder apagarlas todas.

Los cumpleaños en la actualidad

Actualmente, en muchos países como Reino unido, Australia o Estados Unidos, tienen por tradición pedir un deseo antes de soplar las velas. Pero para que el deseo se haga efectivo, el agasajado debe apagarlas todas de una vez..

La elaboración de pasteles o tortas como se les dice en varios países, pueden variar de acuerdo a la región. 

En China, por ejemplo, y según lo que dice Cambridge Network; el pastel es una adición más moderna y de influencia obviamente occidental. La tradición real es comer fideos en los cumpleaños. 

En Corea, una familia tradicional reemplazaría el pastel por una sopa llamada Tteokguk, hecha de pasteles de arroz (tteok), huevo duro, carne marinada y algas.

En Holanda preparan tartas de frutas con crema batida. Pero lo más curioso es que en este país, el cumpleañero anfitrión y el que paga por todo, excepto los regalos. Y aún más importante; si te invitan a una fiesta de cumpleaños en Holanda, debes felicitar a todos, no sólo al festejado.

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